Wolfgang Sonntag: from Dresden to Sweden
IAL was founded by Wolfgang Sonntag, a teacher and musician. He was born in 1911 in Dresden, Germany. During the 1930s, he was forced to leave his homeland because of his Jewish background and his political stance against Nazism.
First he traveled to England where he came into contact with the English branch of Service Civil International. Through volunteer work there he experienced a strong sense of community, openness and joy of life, something that gave him inspiration and strength.
Later, Wolfgang moved to Norway, where he worked as a teacher and organised a volunteer work team. The group was ready to travel to Finland in the spring of 1940 to participate in the reconstruction work after the Winter War. However, the plans were stopped when Germany occupied Norway that same year. Wolfgang then fled to Sweden, where he continued his fight for peace and volunteer work.
Sweden and the first steps towards IAL
When Wolfgang arrived in Sweden, he found that there was already a branch of Service Civil International, but it was dormant. He encountered resistance and felt that the Swedish youth did not understand the deep crisis of values that the world was experiencing during the war years.
He found it difficult to get Swedish youth organizations involved in issues related to building peace outside the country's borders. Wolfgang experienced Sweden as “the country without volunteers.”
However, in his meeting with the non-profit youth movement Frisksportarna, he found the enthusiasm and idealism he had been looking for. From their activities, the Internationella Arbetslag (IAL) was born. In 1942, the Frisksportförbundet organised a study leadership course in Norrhyttan in southern Dalarna. Wolfgang participated and proposed a six-month training course where young people would be trained as peace pioneers..
The first school started in November of that year in an abandoned miners' farm, where the participants studied languages, psychology and Samaritan service in the mornings, while working for a forestry company to support the business.
The Pioneer School, the conferences and the first courses
Trots många motgångar började Wolfgangs pionjärskola i Norrhyttan växa, även om konflikter inom gruppen gjorde arbetet svårt. Till jul 1942 hade endast fyra av de nitton ursprungliga deltagarna stannat kvar.
Samtidigt organiserade Wolfgang en konferens tillsammans med kväkarna i Stockholm. Den 7 januari 1943 hölls en stor samling i Viggbyholm, med över hundra deltagare. Detta blev den första verkliga impulsen till svenska åtgärder för att planera hjälpinsatser efter kriget. Senare samma år samlade Wolfgang tretton personer till ett nytt möte på Lidingö. Bland deltagarna fanns den kända kväkaren Emilia Fogelklou Norlind, som inspirerade gruppen genom att berätta om amerikanska volontärläger.
Hösten 1943 startades de första två riktiga kurserna i närheten av Nissafors i Småland. Där utgick man från en programförklaring om fredsarbete och deltog samtidigt i praktiskt arbete vid danska flyktingläger. Detta markerade början på IAL:s verksamhet som en rörelse där studier, fysisk träning och praktiskt arbete förenades.
Efterkrigsåren och internationella insatser
När andra världskriget tog slut var organisationen redo att agera. Redan under krigets slutskede hade Internationella Arbetslag genomfört ett tjugotal kurser som hjälpte flyktingar, koncentrationslägeröverlevare och människor på landsbygden genom arbete i jordbruk och skog.
Ambitionen var att svenska ungdomar skulle visa vägen för en ny fredsrörelse, där små grupper av volontärer kunde bidra till återuppbyggnad i de krigshärjade delarna av Europa. Samtidigt ville man fostra ett fredligt sinnelag som skulle göra framtida krig omöjliga.
Myndigheterna i Europa var dock skeptiska till att ta emot hjälp från en liten okänd organisation, och IAL fick istället organisera arbetslag i Sverige. Ett centrum öppnades 1946 i Ulvsunda, i det så kallade “Kråkslottet”, där hemhjälpsinsatser gjordes för barnrika familjer.
Strax därefter kunde IAL sända volontärer till Finnmark i Nordnorge, som tyskarna hade bränt ner vid sin reträtt. Kort därpå skickades även grupper till Polen i samarbete med Inomeuropeisk Mission och senare till Tyskland. Ambitionen att förena praktisk hjälpverksamhet med idéburet fredsarbete fortsatte, men konflikter både inom organisationen och med myndigheter gjorde utvecklingen svår.
År 1950 avslutades IAL:s mest ambitiösa projekt i Tyskland, och rörelsen utvecklades till ett kontor för att organisera volontärläger. Under 1960-talet blev IAL officiellt en gren av Service Civil International.
Wolfgang Sonntag: livsgärning och eftermäle
Wolfgang Sonntag fortsatte att vara visionär hela sitt liv. Han engagerade sig i biståndsarbete i flera afrikanska länder, i Sydamerika och i USA. Han skrev böcker, översatte verk av bland annat Ivar Lo-Johansson och Emilia Fogelklou, och tonsatte dikter av Karin Boye.
Han arbetade också som lärare i musik och språk i Stockholmsområdet och var särskilt intresserad av musikutbildning för förskolebarn. År 1962 tog han initiativ till Nordens första Fredskårkurs i Glabo, Småland, vilken blev modell för Norges första kurs året därpå.
Under sina sista år ägnade Wolfgang sig åt att sammanfatta den filosofiska och socialpolitiska grunden för sitt fredsarbete. Hans liv fick ett tragiskt slut då han insjuknade svårt och avled 1970, endast 59 år gammal.
Han efterlämnade två opublicerade manuskript och ett omfattande livsverk. Hela hans gärning präglades av erfarenheten av hur Tyskland hade krossats av nazism och militarism, och hans liv blev ett uttryck för en obruten tro på fred, solidaritet och mänsklig gemenskap.
